Houston, Texas !

Un peu de sommeil en plus ne fait pas de mal ; nous nous levons le plus tard possible, puis filons vers l’une des attractions les plus populaires de Houston : le Houston Space Center, où la NASA dirige les missions spatiales américaines. Le billet d’entrée est un peu cher (plus de 20 dollars), et nous avons peur au début de nous retrouver dans un parce d’attraction pour les 8-15 ans : le hall d’entrée grouille de groupes d’enfants, qui s’agitent dans des mini-attractions sur le thème de l’espace (et de la jungle, allez savoir pourquoi !). Mais le début de la visite est prometteur : une belle exposition sur les différentes missions (Gemini, Apollo, etc.) retrace et explique l’époque glorieuse de la conquête de l’espace. Même si le fond est parfois subordonné à la forme, parcourir les différentes salles nous prend une bonne heure et nous apprenons pas mal de choses. La seconde partie de la visite nous place à bord d’un tram, qui nous emmène dans la partie officielle du centre spatial, le Lyndon B. Johnson Space Center, c’est-à-dire l’ensemble des bâtiments utilisés dans la préparation, la mise en œuvre et l’accompagnement des missions. Sur notre chemin, nous apercevons, entre autres, le centre d’entraînement, le centre médical, le mémorial rendant hommage aux astronautes disparus (dont les plus célèbres sont les victimes de l’explosion en vol de Challenger en 1986). Le clou du spectacle réside en haut d’un grand bâtiment sur lequel flotte le drapeau américain (un peu comme pour la reine d’Angleterre à Buckingham, ce drapeau, lorsqu’il est hissé, indique qu’il y a au moins un américain dans l’espace…). C’est sous ce drapeau que se situe la très célèbre salle de commande de la NASA, filmée dans quelques productions hollywoodiennes. Celle que nous visitons est en réalité celle de l’âge d’or des missions spatiales, et n’est plus utilisée aujourd’hui ; pour le public, la NASA l’a conservée exactement comme elle se présentait au temps d’Apollo. Enfin, impressionnante cerise sur le gâteau, le tram nous emmène dans un long hangar. Le conducteur nous prévient : ce que vous allez y contempler est « very, very, very, very, very big… ». Effectivement : à l’intérieur du hangar est couchée, intacte et entière, une fusée Saturn V, lanceur le plus célèbre de la NASA, qui servit notamment à emmener les astronautes d’Apollo sur la Lune (ou seulement autour pour les plus malchanceux !). En marchant le long de la fusée, on peut avoir sensiblement la même impression que lorsqu’on contemple un immeuble majestueux de New York : on est un peu écrasé par la dimension vertigineuse, qui s’accentue encore quand on imagine la puissance industrielle, économique et technologique nécessaires à la construction de telles "œuvres" dès les années 50. Un peu abattus par la chaleur (il doit faire à peu près 38 °C au soleil), nous reprenons notre bien-aimée Pontiac climatisée et nous essayons à une petite ballade dans Houston. Mais nous rencontrons comme un air de déjà-vu : des rues vides, des commerces fermés, peu de restaus ou bars… Nous reprenons donc la route avec pour point de mire le George Ranch, que nous voulons visiter le lendemain matin. Avec un peu de chance, nous trouvons un excellent motel Knights Inn à côté du ranch. Il y a des motels partout, c’est confirmé.